地球上大概有多少生物种类?

我们常常会陷入这样的想象：在地球以外的某个星球发现甚至是抓住一只绿色的神奇小矮人.这样的异想天开也许很多人都有过,但是在现实生活中,令很多科学家兴奋不已的事情其实就是在自己家的后院发现一种新的生物物种.
　　虽然人类和大自然中数以百万计的生物已经相伴成千上万年,但其实我们对这些邻居的了解少到令人吃惊——我们甚至都不知道这个星球上究竟存在着多少物种.
　　美国国家自然科学基金会的“生命之树”项目的研究结果给了我们一个不那么精确的答案：估测数据显示,世界上大概存在介于500万种到1亿种不同的生物物种,而现代科学所发现的物种只有大约200万种.
　　美国加利福尼亚科学院的昆虫学家布赖恩·菲舍尔说：“我们现在对动植物的了解不过刚接触了皮毛,在所有生活在地球上的生物物种当中,我们发现的只占到10%而已”.
　　环境目录
　　菲舍尔博士说：“虽然人们可能会以为确定物种的确切数量是我们这个研究项目中最关键的工作,其实不然.因为事实上,生物分类学的应用和发展才是最重要的环节,这是一种关于探索发现、描述与分类记录的科学,它才是深入了解我们这个星球上生物种类的科学基石”.
　　了解我们的地球上究竟有多少个物种在当今时代具有极为迫切的重要意义,因为人类发展所带来的环境恶化和全球变暖等现象已经实实在在地危害到了一些物种的生存.每个物种都是地球上不可或缺的成员,它们也许是生态体系的重要一环,也许具有潜在的医药和科学应用潜力,物种的锐减对人类来说将是一种无法估量的损失.
　　有的科学家认为,研究世界上究竟有多少个物种的科研计划的社会意义大于科研意义,因为唤醒人们对物种锐减这一事实本身的关注,才是防止物种大范围灭绝的最好途径.科学家们决定以建立详细的“环境目录”的方式来开展物种统计工作.
　　答案不简单
　　虽然在人类的科学发展史上,分类学家从事物种统计的时间已经超过了250年,但是对于“世界上究竟有多少物种?”这个问题,迄今为止仍然没有确切的答案.菲舍尔博士说：“这样简单的一个问题,答案却是那样的不简单”.
　　人类难以准确确定这一数字的主要原因之一是有些研究对象的个头实在太小了,比如某些昆虫、细菌或是其他微生物,对它们进行观察和分类难度非常大.设在美国纽约的美国自然历史博物馆的科学家吉尔·克拉卡福特说：“我们现在对有翅昆虫的记录已经相对比较全面,但是对于生活在地底下的种类来说,就差得远了”.
　　另外传统分类学对于南半球的物种的研究程度显然远不如北半球地区,而物种在地球上的分布可不是平均的,它们有自己的“分布热点”,这样一来传统的估计方法也不适用了.
　　有些物种在外形上常常非常相似,使得一些分类学家也难以辨认,而这些物种在基因层面上却具有极大的差异,因此准确计算难上加难.
　　所以科学家会说找到这个问题的答案是绝对不简单的工作.当然现代分类学家也具有不同于以往的高技术利器,比如“DNA比对技术”就可以在这项研究中帮上大忙.科学家们对这一项目的研究前景感到振奋,菲舍尔博士说：“一想到我们将来有可能揭开这个星球上另外90%物种的面纱,我就会激动不已”.