英语书面语中描述某一类动物的共同特性时,

没有固定的规律,如果（如你所说）是指 “一个共同” 特征,用单数.
你的例句
“扇贝的壳长度超过5CM就不再生长“
用单数：
When the scallop's shell reaches 5 cm.in length it stops growing
或
The scallop's shell stops growing at 5 cm.（简洁化的句子）
理由：句意是“任何一个扇贝”的“任何一个壳”
但有时用复数比较正确,例：
Many of the store's books are damaged in the fire.
书店里的很多书 ...
The stores' windows were all defaced by vandals.
指很多（或所有）书店的很多（或所有）窗子
选择单数还是复数要看语境.
我是加拿大人,前英语老师